Lanzamiento exitoso de CHEOPS

CHEOPS es una misión pequeña en el programa científico de la ESA. La misión surge de una colaboración entre la ESA y Suiza, dirigido por la Universidad de Berna. Las misiones de Clase S cuentan con un presupuesto menor, esto significa que el satélite fue colocado en órbita en un lanzamiento compartidos con otras misiones.

La Agencia Espacial Europea publicó en su sitio oficial un video que resume los aspectos más importantes de la misión.

Como queda claramente explicado en el video, CHEOPS no buscará exoplanetas nuevos sino que estudiará los exoplanetas ya descubiertos. Un exoplaneta es un planeta que está fuera del Sistema Solar, girando en torno a una estrella que no es la nuestra. Las observaciones hasta ahora han demostrado que las mayoría de las estrellas similares al Sol hospedan planetas de diferentes tamaños, masas y parámetros orbitales.

CHEOPS observará estrellas con exoplanetas, enfocándose en aquellas que hospedan planetas de un tamaño comprendido entre el de la Tierra y el de Neptuno. Existe una gran cantidad de planetas de este tamaño fuera del Sistema Solar, situación que no había sido predicha por las teorías de formación de planetas existentes. La investigación del CHEOPS recopilará toda la información posible sobre estos planetas para poder corregir las teorías que han fallado o desarrollar una nueva.

CHEOPS utiliza una técnica llamada fotometría de tránsitos para medir con gran precisión el tamaño de los exoplanetas. El grado de disminución del brillo de la estrella debido a los tránsitos de exoplanetas (cuando el planeta cruza por delante de la estrella y bloquea la luz) se conoce como la profundidad del tránsito y se relaciona directamente con el tamaño del planeta respecto a la estrella. Un planeta grande bloquea una fracción mayor del brillo de la estrella que uno pequeño. CHEOPS es capaz de medir variaciones muy pequeñas en ese brillo utilizando un fotómetro de alta precisión con un telescopio de 300 mm de apertura y un detector CCD que cubre las longitudes de onda visible y del infrarrojo cercano.

Si bien se trata principalmente de una misión de apoyo para obtener nueva información de los planetas conocidos, CHEOPS tiene la capacidad de descubrir planetas previamente desconocidos mediante la medición de pequeñas variaciones en el tiempo de tránsito de los planetas conocidos. En otras palabras, si se estudia una estrella y un planeta no detectado con anterioridad cruza por delante, CHEOPS puede detectarlo.